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Nutraceutical, mot-valise des mots 'nutrition' and 'pharmaceutical' (pharmaceutique), désigne un aliment ou produit alimentaire qui apporte des bienfaits médicaux et sur la santé en général, notamment en matière de prévention et de traitement de maladies. Le terme nutraceutique a été défini à l’origine par le Dr. Stephen L. DeFelice, fondateur et président de la FIM (Fondation pour l’Innovation en Médecine), à Crawford, New Jersey.

Health Canada définit le terme ainsi : Un nutraceutique est un produit purifié ou isolé des aliments, généralement vendu sous forme de médicament et non associé à la nourriture. Un nutraceutique est prouvé pour avoir un bienfait physiologique ou protéger des maladies chroniques.

De tels produits vont de nutriments isolés, compléments alimentaires et alimentations spécifiques aux aliments génétiquement traités, produits à base d’herbes et de plantes, et aliments transformés tels que les céréales, les soupes et les boissons.

Avec le développement récent d’agents nutraceutiques au niveau cellulaire, des chercheurs et médecins mettent au point des modèles pour implanter et évaluer des informations (provenant d’études cliniques sur des thérapies complémentaires et alternatives) en tant que pratiques médicales responsables. Parmi eux, le bêta-carotène et le lycopène, ainsi que des mélanges tels que le Plumpy'nut qui soigne la malnutrition.

Les aliments nutraceutiques ne sont pas soumis aux mêmes tests et aux mêmes régulations que les médicaments pharmaceutiques. Ci-suit une liste non-exhaustive d’aliments aux bienfaits médicaux prouvés :

• Antioxydants : le resvératol, présent dans le raisin rouge ; les flavonoïdes, trouvés dans les agrumes, le thé, le vin et le chocolat noir ; et les anthocyanes, présents dans les fruits rouges
• Réduisant l’hypercholestérolémie : les produits diététiques solubles aux fibres, tels que les cosses de graines de psyllium
• Améliorant la santé artérielle : soja ou trèfle (des isoflavonoïdes)
• Réduisant le risque de maladies cardio-vasculaires : acide alpha-linoléique provenant du lin ou des graines de chia

De plus, beaucoup d’extraits botaniques et à base de plantes tels que le ginseng, l’huile d’ail, etc. ont été développés sous forme de nutraceutiques. Les nutraceutiques sont souvent utilisés dans des mélanges ou systèmes de nutriments dans les industries alimentaire et pharmaceutique.

En 1989, le Comité National de Recherche Américain a publié un livre de 440 pages intitulé "Les dernières cultures des Incas : plantes peu connues des Andes aux promesses d’une culture mondiale", avec des chapitres traitant des racines et tubercules (achira, pois patate, arracacha ou pomme de terre-céleri, maca, mashua ou tuberous nasturtium, oca ou oxalis tubérose, pommes de terre, ulluque, Yacon), des graines (canihua, kiwicha, quinoa), des légumineuses (basul, haricots nuñas, lupin), des légumes (poivrons, courges), des fruits (baies, cerises capuli, chirimoyas, abricots, papayes des montagnes (highland), lucumas, naranjillas de la famille des tomates, pacayas, fruits de la passion, concombres, tamarillos) et des noix (palmier de Quito, noix). Le livre (en anglais) est disponible gratuitement ici : Les Dernières Cultures des Incas.